Der gewaltige Zustrom von Pilgern ließ bald das Problem der Beherbergung und sonstigen Betreuung der vielen Kranken entstehen. Unter Beteiligung des oben genannten französischen Edelmanns gründete man eine Bruderschaft von Laien, welche sich dieser Aufgaben annahm. Nach päpstlicher Bestätigung von 1095 entstand aus der Laienvereinigung der „Antoniusbrüder“ nach und nach ein geistlicher Orden, der die Augustiner-Regel annahm. Die furchtbaren Wirkungen und die Verbreitung der Krankheit spiegeln sich in der Tatsache, daß die Bruderschaft in verhältnismäßig kurzer Zeit bereits hunderte von Außenstellen hatte, alle dem Kloster in Sainte-Antoine unterstellt: von Portugal bis zur Düna, von Schottland bis nach Ungarn und darüber hinaus. Noch vor 1200 entstand die erste deutsche Niederlassung in Roßdorf bei Hanau, später in Höchst am Main; Alzey, Isenheim (Elsaß), Memmingen, Grünberg (Oberhessen), Köln u. a. m. hatten größere Niederlassungen, Präzeptoreien genannt, zu denen zahlreiche andere „Antoniushäuser“ gehörten. Vielfach wurden bei ihnen zur Beherbergung von Kranken auf dem Wege nach Sainte-Antoine oder zu deren Pflege am jeweiligen Ort Hospitäler gegründet, denen die Ordensregel die Aufnahme der am Antoniusfeuer Erkrankten ausdrücklich vorschrieb. Die Erstellung dieser Häuser, der Unterhalt der Kranken und des Pflegepersonals erforderten naturgemäß namhafte Mittel. So dienten diese Häuser auch als Ausgangs- und Stützpunkt der „Terminierer“ (Almosensammler). Kenntlich an dem blauen T-förmigen Antoniuskreuz, das sie an ihrem schwarzen Gewand trugen, durchstreiften sie mit päpstlichen Empfehlungen, oft eine Reliquie (ein „Heiltumb“) mit sich führend, alljährlich terminierend

ihr Gebiet und trugen viel zu dem späteren großen Reichtum des Antoniterordens bei. Auch in der Eifel erschienen sie; für den Kreis Bitburg-Prüm z. B. überliefert von Wetteldorf (wo auch ein Antoniuskapellchen stand) und von Feuerscheid. Die Einwohner hatten sich z. T. mit Haus und Hof der Antoniterniederlassung in Roßdorf bzw. Höchst zinspflichtig gemacht. Wenn von dort alljährlich der Terminierer mit dem „löblichen Heiltumb des gutten St. Antonius“ erschien, entrichteten sie einen Zins, damit der Heilige sie behüte vor Leiden, Krankheit und Betrübnis, insbesondere vor der jämmerlichen St.-Antonius-Plag. Die Wohlhabenheit des Ordens gründete sich noch auf ein weiteres, 1298 den Antonitern gewährtes Privileg: Die Haltung und Verwertung der „Antoniusschweine“, die überall bekannt waren. Sie kamen dem Orden zum großen Teil als milde Gaben zu, indem mancher Haushalt jährlich oder von jedem Wurf ein Schwein spendete. Aus vor-reformatorischer Zeit sind uns viele Bilder, oft in Einblattdrucken, erhalten, aus denen wir sehen, daß die vom Antoniusfeuer Befallenen oder Bedrohten Schweine spendeten.

Da sieht man vor St. Antonius einen Kranken knien, dem aus einer Hand das böse Feuer hervorflammt, während die andere auf ein zu opferndes Schwein hinweist. Daß man bei dieser Krankheit mit ihren gangraenösen Formen das Schwein wählte, mag abgesehen von seiner uralten Eigenschaft als Opfertier – auch mit einem aus antiker Zeit überkommenen Glauben zusammenhängen: Dämonen galten als Verursacher der Krankheit, und man sah das Schwein mit seinem beliebten Wühlen in Erde und Morast (dem Sitz gewisser Dämonen) als ein mit dämonischen Wesen in Verbindung stehendes Tier an, in welches ein Dämon sogar gebannt werden konnte. Dies vielleicht auch in Erinnerung an Matthäus 8,28 ff., wo die von Christus im Gebiet der Gerasener ausgetriebenen bösen Geister in eine „Herde Sau“ fuhren, die sich dann „ins Meer stürtzte und ersoffen“. Soweit die Antoniusschweine nicht die Stallungen und Weiden des Ordens bevölkerten, liefen sie vielfach in den Ortschaften frei umher, kenntlich an einem Glöckchen, das sie um den Hals trugen. Sie standen gleichsam unter „öffentlich-rechtlichem“ Schutz. Von den auf die Straße geworfenen Abfällen ernährten sie sich und leisteten auf ihre Weise einen Beitrag zur „Straßenreinigung“. Als sich im späteren Mittelalter die städtischen Behörden aus gesundheitlichen Gründen diesem Problem mehr zuwandten, unterlag das muntere Treiben der Antoniusschweine gewissen Einschränkungen. Immerhin durften in Städten wie Würzburg noch 14 Schweine in gewohnter Weise umherlaufen, in München deren 2, in Bamberg 6 (1481), in Lübeck gar noch 20 – dank der anerkannten caritativen Tätigkeit des Ordens. Die Bedeutung der Antoniter ging im späteren Mittelalter zurück. Das epidemische Wüten des Antoniusfeuers hatte nachgelassen, der Bauernkrieg den Schweinebestand dezimiert, und die Säkularisierungen der Reformationszeit beendeten die Existenz zahlreicher Ordensniederlassungen. Die Generalpräzeptorei Isenheim, die für ihre Antoniterkirche in den Jahren 1512 bis 1516 den „Isenheimer Altar“, eines der bedeutendsten deutschen Kunstwerke, durch den Meister Matthias Grünewald malen ließ, wurde mit ihren Besitzungen gegen Ende des 18. Jhs. dem Malteserorden zugewiesen. Die Niederlassung in Köln von 1298 endete bald nach 1800 durch die Säkularisation ; von ihr steht heute noch in der Schildergasse die Antoniterkirche der evangelischen Gemeinde, unweit vom „Antoniterhof“.

Quelle: Kreis Ahrweiler